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観賞用として飼育される熱帯・亜熱帯産の魚類をさし、広義には海産・淡水産の両方の魚種を含めるが、狭義には淡水産のもののみをさす。

厳密な生物学的定義をもつ用語ではなく、狭義の場合でも一部の汽水性魚類が含まれている。

ここでは狭義の熱帯魚について解説する。

熱帯魚として古くから飼育されているものの多くは、形態、色彩、習性などの点で観賞価値が高く、飼育も容易な小形魚で、水槽内での繁殖を楽しむことのできる種類も少なくない。

ところが、近年、飼育・輸送技術の進歩とともに、従来は水族館でしか飼育・展示されないような大形種や、系統上貴重な希種も趣味家によって飼われるようになってきている。

貴重種のなかには、グリーンアロワナや、ピラルクーのように、「絶滅のおそれのある野生動物の種の国際取引に関する条約」によって輸出入が厳しく規制されている魚種があるので、購入・飼育には注意を要する。

熱帯・亜熱帯産淡水魚のなかには、エジプトのティラピアやタイのベタ（トウギョ）のように、原産地では古くから飼育されていたものがある。

飼育魚としての熱帯魚がヨーロッパやアメリカに初めて紹介されたのは、中国南部産のパラダイスフィッシュがパリにもたらされた1868年のことといわれている。

その後、熱帯各地から観賞飼育用淡水魚が続々と導入され、ヨーロッパとアメリカでは1930年代までに熱帯魚飼育が趣味として定着した。

日本に初めて熱帯魚がもたらされたのは大正時代の中期で、ソードテール、グッピー、ゼブラダニオ、エンゼルフィッシュなど数十種が第二次世界大戦前の日本に紹介され、熱帯魚を販売する店舗や解説書も現れた。

しかし、当時の熱帯魚は希少価値が魅力のペットであり、主として上流階級の間で愛玩されるにとどまっていた。

第二次大戦による中断ののち、戦後まもなく熱帯魚の導入が再開された。

そして1950年代後半になると、飼育器具の改良、ビニル袋の出現、航空輸送の発達などによって飼育や運搬・輸送が容易となり、海外からの新しい種類の導入が活発化するのと同時に、国内で繁殖が盛んに行われるようになって、60年代の熱帯魚ブームをもたらした。

しかし、70年代に入ると趣味人口は下降線をたどり、繁殖業者も減少した。

update:2010年03月16日